Malgré certaines divergences d’un texte antique à l’autre, on lui attribue habituellement comme repère l’île de Pharos en Egypte. Protée est surtout célèbre pour son pouvoir de métamorphose et de prophétie. Mais attention, si Protée connaît l’avenir il ne le révélera que sous la force et la contrainte. La tâche est bien difficile, car le vieillard de la mer prendra n’importe quelle forme, animal, monstre, feu ou vent pour échapper à ceux qui l’oppressent.
Dans l'Odyssée, Ménélas, roi de Sparte, était dans l’impossibilité de regagner Sparte après la guerre de Troie, car il avait offensé un Dieu mais ignorait lequel. Il dû alors faire face à Protée afin d’apprendre quel était le Dieu offensé et comment se racheter. Ce n’est qu’avec l’aide de la fille de Protée qu’il parvint à maîtriser l’être au mille formes.
Dans les Géorgiques de Virgile, les Nymphes voulant se venger d’Aristée tuent toutes ses abeilles. Aristées voulant récupérer ses abeilles se décide à consulter Protée. Après l’avoir immobilisé, celui-ci lui donne la marche à suivre pour repeupler ses ruches des insectes sacrés.
Ainsi un produit protéiforme sera un produit qui change fréquemment de forme de manière spontanée. La bactérie Proteus mirabilis, pouvant être responsable d’infection essentiellement urinaires et cutanées, se nomme ainsi car elle a un aspect très polymorphe.
Enfin le syndrome de Protée : cette maladie génétique est d’expression très variable. Elle se caractérise par des anomalies de croissance de la peau, des os et notamment ceux du crâne. Elle s’accompagne aussi de malformations vasculaires ainsi qu’un développement important de lipome. Ces tumeurs bénignes sont causées par une insuffisance apoptotique suite à la mutation de l’oncogène Akt1.
Ces néoplasies sont appelées hamartomes, elles sont composées de cellules constituant normalement le tissus, mais leur organisation est complètement anarchique. Le film « Elephant Man » racontant la vie de Joseph Merrick a rendu ce syndrome très célèbre.