Le théâtre d’improvisation est une forme de théâtre spontanée. Les acteurs créent des histoires, sans aucun script, en se basant sur leur imagination et l’interaction avec les autres. Depuis une dizaine d’années, de plus en plus d’ateliers de théâtre d’improvisation sont proposés aux patients âgés, jusqu’à devenir un champ d’étude à part entière dans le domaine de la psychologie.
Une revue de la littérature de 2000 à 20231 a mis en évidence 89 articles et en a retenu 23 pour faire un état des lieux des connaissances sur les modalités et les effets de ces ateliers. La conclusion est que, globalement, les ateliers d’improvisation théâtrale auraient des effets positifs sur les fonctions cognitives des personnes âgées. Ils entraîneraient une amélioration de certaines fonctions comme la planification, le rappel et la mémoire à court terme. Le théâtre d'improvisation aurait également des effets positifs sur des variables psychologiques comme la qualité de vie, le bien-être et l’estime de soi. Ces effets sont mis en évidence chez des personnes présentant ou non des troubles cognitifs.
Récemment, des chercheurs en neuropsychologie issus de différentes universités ont évalué si des exercices d’improvisation pouvaient être reconnus comme mobilisant des fonctions cognitives clés, telles que l' attention, la mémoire, le langage, etc.2, et donc servir de base pour un programme d'entraînement cognitif (CT). Treize participants (tous neuropsychologues ou en formation) ont testé quinze exercices d’improvisation. Chacun a estimé dans quelle mesure chaque exercice sollicitait vingt sous-domaines cognitifs. Des analyses statistiques ont vérifié la cohérence des évaluations et leur concordance avec les hypothèses de recherche. Les résultats sont que tous les exercices ont été perçus comme engageant plusieurs fonctions cognitives. Les domaines les plus sollicités étaient l’attention soutenue et la vitesse de traitement. L’évaluation a confirmé la faisabilité de concevoir un programme CT basé sur l’improvisation.
La revue de la littérature et l'étude ont validé l’idée selon laquelle les exercices d’improvisation peuvent être considérés comme des activités cognitives riches et adaptées aux personnes âgées, en précisant toutefois que des études plus poussées devaient encore être menées. Les ateliers de théâtre d’improvisation pourraient faire l'objet de futurs essais cliniques, afin de tester leur impact sur la cognition. Ils ont l’avantage d’être ludiques, accessibles, sociaux et sans technologie. Leur application en gérontologie semble très prometteuse.