Ig Nobel : les prix les plus fous de la médecine

Chaque année, sous les voûtes du Sanders Theatre de Harvard, des scientifiques sont acclamés, bombardés d'avions en papier et reçoivent une reconnaissance impossible à mentionner sur un CV sans sourire. Les prix Ig Nobel, fondés en 1991 par les Annales de la recherche improbable, récompensent les découvertes qui « font d'abord rire, puis réfléchir ».

La catégorie médicale est toujours très appréciée du public. C'est là que les chercheurs testent des questions qu'aucun comité d'éthique n'aurait pu anticiper et où les méthodes sont parfois si bizarres qu'elles mériteraient leur propre sketch (même si les conclusions peuvent être étonnamment sérieuses).

À ce jour, 34 prix Ig Nobel ont été décernés en médecine. Voici quelques-unes des recherches les plus récentes, mais si vous avez le temps, regardez aussi les plus anciennes, il y a de quoi rire !

2007 - Une lame dans la gorge

En 2007, Dan Meyer, un avaleur de sabres professionnel, s'est associé au radiologue Brian Witcombe pour lever le voile sur les risques liés à leur art unique. Leur article publié dans le BMJ, basé sur 46 artistes du monde entier, répertorie les maux de gorge, les abrasions internes et même les cas de perforation lorsque la concentration faiblit ou que le sabre est endommagé. À mi-chemin entre le cours d'anatomie et le rapport sur la santé au travail, cette étude offrait une perspective clinique sur une pratique vieille de plusieurs siècles, nous rappelant que « inhabituel » ne signifie pas « indigne d'être étudié ».

2009 - Le long jeu de la science des articulations

L'allergologue californien Donald L. Unger a abordé la science avec une patience que la plupart des essais contrôlés randomisés ne pourraient jamais égaler. Pendant plus de 60 ans, il a fait craquer les articulations de sa main gauche tous les jours, en évitant scrupuleusement la droite. Le résultat ? Aucune différence dans la prévalence de l'arthrite entre les deux mains. Son essai n=1 manque peut-être de puissance statistique, mais il a apporté une réponse divertissante et obstinément exhaustive à une question qui a fait l'objet de millions de débats lors de dîners en famille.

2010 - À bout de souffle, dans le bon sens du terme

Les chercheurs néerlandais Simon Rietveld et Ilja van Beest ont fait une observation particulière : les symptômes d'asthme d'un patient semblaient s'améliorer après avoir fait un tour de montagnes russes. Cela a conduit à une étude formelle montrant que l'adrénaline et les modifications des schémas respiratoires dues au « stress positif » pouvaient temporairement modifier la perception des symptômes. Aucun pneumologue ne prescrit d’abonnement à un parc d’attractions, mais ces travaux suggèrent l'existence d'interactions complexes entre les états émotionnels et la santé respiratoire, un domaine qui reste à explorer.

2015 - L'immunologie d'un baiser

Hajime Kimata, un allergologue japonais, est depuis longtemps fasciné par la façon dont les émotions et l'intimité affectent le système immunitaire. En 2015, son équipe a rapporté que des baisers prolongés et passionnés réduisaient les niveaux d'IgE spécifiques aux allergènes et modifiaient les profils de cytokines chez les patients atteints de dermatite atopique et d'allergies saisonnières. Ces résultats ont peut-être surpris et fait battre les cœurs, mais ils suggèrent également que la réduction du stress et l'augmentation de l'ocytocine pourraient avoir des effets anti-inflammatoires mesurables.

2018 - Lithotritie version grand huit

Lorsque l'urologue David Wartinger a entendu un patient affirmer que son calcul rénal était passé après un tour de montagnes russes, il a décidé de vérifier cette affirmation. À l'aide d'un modèle en silicone imprimé en 3D représentant un rein humain rempli d'urine et de véritables calculs rénaux, Wartinger et son collègue Marc Mitchell ont fait des dizaines de tours sur les montagnes russes Big Thunder Mountain Railroad de Disney World. Les calculs situés dans les calices inférieurs du modèle étaient éliminés beaucoup plus souvent lorsque le modèle était placé sur le siège arrière, prouvant ainsi que, parfois, l'inspiration clinique peut parfois survenir très loin de l’hôpital.

2024 - Le paradoxe de la douleur

Lieven Schenk et ses collègues ont bouleversé le concept du placebo. Ils ont découvert que les traitements inertes provoquant des effets secondaires désagréables étaient perçus comme plus efficaces que les placebos indolores. Cet effet « pas de douleur, pas de gain » souligne le pouvoir de l'attente : les patients associent souvent des sensations plus fortes, agréables ou non, à des interventions plus puissantes. Ces travaux pourraient éclairer de futures études sur l'adhésion des patients et l'éthique de l'exploitation de ces effets dans la pratique.

30 ans de recherches scientifiques incroyables

Le charme des Ig Nobels ne réside pas seulement dans leur excentricité, mais aussi dans leur capacité à redéfinir la science. Au fil des ans, la médecine a célébré des lauréats vraiment inoubliables. En 1992, des chercheurs du Centre de recherche Shiseido au Japon ont isolé les composés chimiques responsables des odeurs de pieds et ont conclu, après une analyse minutieuse, que les personnes qui pensent que leurs pieds sentent mauvais ont généralement les pieds malodorants, tandis que celles qui ne le pensent pas n'ont généralement pas les pieds malodorants. En 1993, trois médecins de la marine américaine ont documenté la prise en charge aiguë du pénis coincé dans une fermeture éclair, un cas classique et délicat de médecine d'urgence.

L'année 2000 a peut-être donné lieu à l'une des études les plus célèbres : les premières images IRM de couples en train d'avoir des relations sexuelles, une vision révolutionnaire et légèrement surréaliste de l'anatomie humaine en action. En 2006, des cliniciens ont documenté l'utilisation du massage rectal digital pour arrêter les hoquets réfractaires, tandis qu'en 2013, un groupe japonais a testé si la musique d'opéra pouvait améliorer la survie des souris après une transplantation cardiaque. Il y a eu le cas de 2014 où des tranches de bacon ont été utilisées pour contrôler un saignement de nez sévère, et l'analyse épidémiologique de 2019 établissant un lien entre la consommation de pizza italienne authentique et la réduction du risque de certaines maladies.

Tout cela peut sembler absurde, mais chaque cas reflète une curiosité sincère, une méthodologie créative et, parfois, des connaissances cliniques inattendues. Ils nous rappellent que la médecine ne se résume pas à des protocoles et à des valeurs p, mais consiste également à poser des questions que personne d'autre n'avait pensé à poser. C'est dans cet espace, entre le sérieux et le ridicule, que la science trouve souvent son visage le plus humain.

Improbable Research. Ig Nobel Prize Winners by Year. Available at: https://improbable.com/ig/winners/ (Accessed August 2025).
Wikipedia contributors. List of Ig Nobel Prize winners. In: Wikipedia. Available at: https://en.wikipedia.org/wiki/List_of_Ig_Nobel_Prize_winners (Accessed August 2025).
Witcombe BJ, Meyer D. Sword swallowing and its side effects. BMJ. 2006 Dec 23;333(7582):1285-7. doi:10.1136/bmj.39027.676690.55. PMID: 17185732.
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Rietveld S. Rollercoaster asthma: when positive emotional stress interferes with dyspnea perception. Behav Res Ther. 2006 Nov;44(11):1501-9. doi:10.1016/j.brat.2005.11.004. PMID: 16375967.
Kimata H. Kissing selectively decreases allergen-specific IgE production and modulates cytokine production in atopic patients. Acta Derm Venereol. 2006;86(3):219-21. doi:10.2340/00015555-0065. PMID: 16650596.
Mitchell MA, Wartinger DD. Validation of a functional pyelocalyceal renal model for the evaluation of renal calculi passage while riding a roller coaster. J Am Osteopath Assoc. 2016 Oct 1;116(10):647-652. doi:10.7556/jaoa.2016.128. PMID: 27669068.
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