- De Luca C. Something the Lord Made: ovvero il blu si tramutò in rosa. 14 aprile 2019. http://www.storiadellamedicina.net
- The blue baby operation. The Alan Mason Chesney Medical Archives of the Johns Hopkins Medical Institutions. https://medicalarchives.jhmi.edu:8443/page1.htm
Histoire de la médecine : le bébé bleu
En 1944, la première opération chirurgicale sur un « bébé bleu » a été réalisée. Connue aujourd'hui sous le nom de "shunt Blalock-Taussig", elle révolutionne de traitement des enfants souffrant de malformations cardiaques congénitales.
La tétralogie de Fallot
La tétralogie de Fallot consiste en la combinaison d'une communication interventriculaire (CIV) avec une sténose pulmonaire, d'une aorte « à cheval » sur la CIV et d'une hypertrophie du ventricule droit. Il s’agit de la forme la plus fréquente de cardiopathie congénitale cyanogène. Elle représente environ 10 % de l’ensemble des cardiopathies congénitales.
L'obstruction du flux sanguin vers les poumons entraîne une déviation du sang vers l'aorte via la CIV. Le flux sanguin dans la circulation pulmonaire est réduit et l'enfant présente une coloration bleue (cyanose). Les patients qui présentent une cyanose sévère ont besoin d'une opération temporaire (shunt), réalisée pendant la petite enfance, afin d'augmenter le flux sanguin pulmonaire et d'améliorer la cyanose. Cette opération consiste à insérer un petit tube artificiel en Goretex entre l'aorte ou une branche (généralement l'une des artères du bras), et l'une des branches de l'artère pulmonaire.
La chirurgie corrective est généralement pratiquée vers l’âge de six mois. Elle consiste à fermer la CIV à l’aide d’un patch et à élargir la zone rétrécie du ventricule droit et de l’artère pulmonaire (sténose pulmonaire), ce qui nécessite souvent l’ajout d’un second patch (réparation complète).
« Nous avons vu le bébé passer du bleu au rose. »
En 1944, les docteurs Blalock et Taussig décidèrent de procéder à une anastomose entre l’artère sous-clavière et l’artère pulmonaire chez une petite fille atteinte de tétralogie de Fallot.
À l’époque, Alfred Blalock était chef de service en chirurgie à l’hôpital Johns Hopkins, ainsi que professeur et directeur du département de chirurgie à la faculté de médecine. Blalock était assisté par Vivien Thomas, un technicien en recherche chirurgicale. Leur collaboration dura plus de trente ans. Bien que Thomas ne possédât aucun diplôme universitaire, il était reconnu pour son intelligence remarquable et ses compétences chirurgicales exceptionnelles.
Un jour, alors que Blalock évoquait ses recherches sur la coarctation, la cardiologue Helen Taussig lui exposa le problème du « syndrome du bébé bleu », suggérant qu’un shunt artériel pourrait permettre un meilleur afflux de sang aux poumon et par conséquent à l'ensemble du corps. « Si vous pouvez relier l’artère carotide à l’aorte descendante, ne pourriez-vous pas relier l’artère sous-clavière à l’artère pulmonaire ? ». Helen Taussig était convaincue que l’opération aiderait les patients.
La petite patiente qui a inauguré l'ère moderne de la chirurgie cardiaque s’appelait Eileen Saxon, surnommée « le bébé bleu ». Eileen avait les lèvres et les doigts bleus tandis que le reste de sa peau présentait une très légère teinte bleutée. Elle ne pouvait faire que quelques pas avant d’être essoufflée.
Le 29 novembre 1944, Eileen fut le premier être humain à bénéficier du shunt Blalock-Taussig. Elle avait 15 mois. L’opération fut pratiquée par le Dr Alfred Blalock, guidé par Vivien Thomas, qui le conseillait durant l’intervention. C’est Thomas qui avait mis au point la technique et l’avait testée sur des chiens de laboratoire avant de l’enseigner à Blalock. Bien qu’il fut celui qui avait perfectionné la procédure, Thomas ne pouvait pas l’effectuer lui-même, car il n’était pas médecin.
Robert D. Potter, “Saving our doomed blue babies,” Exhibits: The Sheridan Libraries and Museums, accessed April 22, 2025, https://exhibits.library.jhu.edu/items/show/1255.
Something the Lord Made
L’opération ne fut malheureusement pas complètement un succès, car Eileen Saxon retomba en cyanose quelques mois plus tard. Une seconde dérivation, sur le côté opposé du thorax, fut tentée, mais la petite fille décéda quelques jours après, peu avant ses deux ans. Bien qu’Eileen soit décédée, elle vécut assez longtemps pour prouver que l’intervention était fonctionnelle et que des dizaines de milliers d’enfants pouvaient être sauvés.
L’équipe de Blalock découvrit plus tard que l’opération donnait de meilleurs résultats chez des enfants plus âgés.
En 1945, Blalock et Taussig présentèrent les trois premières interventions chirurgicales dans leur article de référence The Surgical Treatment of Malformations of the Heart, publié dans le Journal of the American Medical Association. Bien que la procédure ne représentât pas une guérison définitive, l’opération dite du « bébé bleu » fut à l’origine d’un essor de l’innovation chirurgicale. Elle a permis de développer des traitements durables pour de nombreuses cardiopathies congénitales.
L’histoire du Dr Alfred Blalock, médecin blanc issu d’un milieu aisé, chef de service en chirurgie, et du technicien de laboratoire Vivien Thomas, afro-américain, ancien charpentier, tous deux acteurs d’une avancée médicale ayant sauvé des milliers de vies, est racontée dans le film Something the Lord Made, sorti en 2004.