Tout au long du cycle de production des vêtements de la fast fashion - de la culture du coton à la mise en rayon - les fibres textiles sont soumises à des traitements chimiques intensifs. Les substances que l’on retrouve en plus grande quantité sont les pesticides, les colorants azoïques, les retardateurs de flamme, les résines, les agents antimicrobiens, les phtalates, les métaux lourds et les PFAS. Des analyses menées en 2024 en Corée du Sud sur des chaussures pour enfants vendues par SHEIN ont révélé qu’elles contenaient jusqu’à 428 fois la limite légale en phtalates2. D’autres études, notamment de Greenpeace, confirment une contamination significative dans de nombreux vêtements destinés aux enfants et aux adultes3.
Les voies d’exposition à ces substances sont multiples. Le contact cutané représente la principale porte d’entrée, notamment lorsque la peau est soumise à la chaleur, à la transpiration ou à des frottements répétés avec le vêtement. L’inhalation est une autre voie d’exposition pour les composés organiques volatils, tels que le formaldéhyde couramment utilisé pour conférer un aspect infroissable aux vêtements. Enfin, certaines substances dont les microplastiques pénètrent le corps par ingestion directe, via l’eau, l’air ou les aliments. Cette voie d'exposition concerne cependant davantage les articles de puériculture et produits destinés à la cuisine que les vêtements.
Même à faibles doses, l’exposition chronique à ces substances induit un risque cumulé encore mal quantifié sur le plan toxicologique. La question est d’autant plus préoccupante lorsqu’il s’agit de nourrissons ou de jeunes enfants exposés dès la naissance - et pour de longues années - à un environnement saturé de produits bon marché. Les gigoteuses, bodies, mais aussi les biberons et jouets de dentition (qui vont à la bouche !) vendus par les mêmes enseignes peuvent comporter des teneurs très élevées en phtalates et autres plastifiants.
L’étude “The Health Impact of Fast Fashion: Exploring Toxic Chemicals in Clothing and Textiles”1 liste les principaux effets sur la santé induits par les produits chimiques qui imprègnent les vêtements de la fast fashion.
Les dermatites de contact figurent parmi les manifestations les plus fréquentes, généralement en lien avec les colorants (Disperse Blue 106, 124…), le formaldéhyde ou les résidus de lessive industrielle. Les lésions apparaissent dans les zones de frottement ou de transpiration et touchent plus particulièrement les enfants et les personnes présentant une dermatite atopique.
Sur le plan endocrinien, plusieurs substances présentes dans les textiles ont démontré leur capacité à perturber le fonctionnement hormonal. Les phtalates altèrent la fertilité et le développement et augmentent aussi le risque de cancers hormonodépendants. Les PFAS sont impliqués dans des troubles thyroïdiens, métaboliques ou immunitaires. Les antimicrobiens tels que le triclosan ou les ammoniums quaternaires perturbent le microbiote cutané, avec des effets systémiques possibles. Les risques sont accrus chez les femmes enceintes, les enfants et les personnes exposées de manière chronique.
Certaines substances retrouvées dans les vêtements sont classées cancérogènes avérées ou probables par le Centre international de recherche sur le cancer de l'OMS (CIRC). C’est le cas du formaldéhyde, associé aux cancers nasopharyngés et pulmonaires ; des amines aromatiques issues de colorants, impliquées dans des cancers de la vessie, du foie et du rein ; des métaux lourds comme le plomb et le cadmium, qui sont neurotoxiques et s’accumulent dans le système nerveux, les reins ou le foie, et sont impliqués dans des maladies chroniques. Même à faibles doses, leur bioaccumulation au fil du temps augmente le risque d’effets systémiques.
Les microplastiques représentent un risque encore mal cerné, mais inquiétant. Libérés lors du lavage ou de l’usage des vêtements synthétiques (en polyester, acrylique et nylon), ces fragments se retrouvent dans le sang, le placenta, les poumons et même le cerveau humain. Ils peuvent provoquer une inflammation chronique, transporter d’autres toxiques, et déclencher des réactions immunitaires peu comprises à ce jour. Leur rôle dans les pathologies pulmonaires, cardiovasculaires ou neurodégénératives commence tout juste à être étudié.Il a déjà été démontré qu’un taux élevé de microplastiques se trouvait dans le cerveau de personnes souffrant de certains troubles cérébraux.
Enfin, l’usage dans les textiles d’agents antimicrobiens comme l’argent, le triclosan ou le zinc pour limiter les odeurs et la dégradation bactérienne favorise la résistance croisée aux antibiotiques. Ces substances sont aussi à l’origine d’allergies, de perturbation du microbiote cutané et d’absorption transdermique avec effets endocriniens.
Il existe très certainement d’autres conséquences néfastes pour l’organisme encore non identifiées. Pour l’instant, la vigilance médicale sur ces sujets reste faible. Pourtant, les professionnels de santé peuvent agir à plusieurs niveaux. En cas de dermatite, de troubles hormonaux ou d’allergies inexpliquées, il convient de se demander si les vêtements ne sont pas en cause. Les médecins ont aussi un rôle à jouer dans la sensibilisation pour protéger les publics vulnérables, comme les enfants, les femmes enceintes et les personnes atopiques. Cela passe par expliquer l'importance de bien laver les vêtements neufs et de privilégier les labels certifiés (OEKO-TEX®, GOTS…).