Les médias de Suisse allemande relaient avec enthousiasme les résultats d’une étude1 réalisée au sein du laboratoire fédéral de Spiez (Canton de Berne, Suisse). Publiée dans la revue Virology Journal, cette étude montre l’efficacité in vitro de l’Echinaforce® contre la Covid-19. Cette spécialité à base d'échinacée est produite par le laboratoire Vogel dans le canton de Thurgovie (nord de la Suisse).
Oliver Engeler est le responsable du groupe de virologie du laboratoire fédéral de Spiez, institut suisse reconnu et doté d'un laboratoire de niveau P4. Il a supervisé l’étude et explique qu'à un certain niveau de concentration l'Echinaforce® a la capacité de désactiver le SARS-CoV-2.
L’action de l'échinacée (Echinacea purpurea) sur le système immunitaire a déjà été scientifiquement démontrée2, mais uniquement à titre préventif, contre le rhume par exemple. Aucune efficacité curative sur les pathologies respiratoires n’a été rapportée.
Les auteurs de l’étude insistent sur le fait que cette étude n'est qu'un premier pas, et qu'elle ne permet de tirer aucune conclusion. Le fabricant lui-même précise dans un communiqué «Nous ne savons pas encore à ce stade dans quelle mesure les effets constatés in vitro sont applicables à l’homme. Les études doivent se poursuivre pour permettre d’établir des éléments supplémentaires sur ce point.»
Plus globalement, la communauté scientifique redoute un embrasement médiatique et met en garde contre de faux espoirs, d’autant que l’étude n'est pas encore passée par le peer review.
Pour Julien Riou - épidémiologiste à l’Université de Berne - le parallèle est évident. «Il faut garder une grande méfiance vis-à-vis des études in vitro. On sort à peine du désastre de l’hydroxychloroquine qui a démarré avec une étude in vitro et il a fallu des mois et des mois pour montrer que ça ne fonctionne pas. C’est un échec retentissant. Cette étude n’est qu’un signal parmi d’autres… Qu’ils nous montrent que ça marche in vivo, et là on pourra en parler.3»
En attendant, de nombreux Suisses allemands se sont déjà rués dans les pharmacies. La publication de ces résultats est à l’évidence un coup de pub réussi, puisque l’étude porte non pas sur une molécule mais sur un produit commercial. Ce qui pose la question d’un éventuel financement de l’étude par le fabricant, point sur lequel les chercheurs n’ont pas souhaité s’exprimer.
Sources :
1- In vitro virucidal activity of Echinaforce®, an Echinacea purpurea preparation, against coronaviruses, including common cold coronavirus 229E and SARS-CoV-2.
Signer, J., Jonsdottir, H.R., Albrich, W.C. et al.
https://doi.org/10.1186/s12985-020-01401-2, Virology Journal
2-Efficacy of a standardized echinacea preparation (Echinilin) for the treatment of the common cold: a randomized, double-blind, placebo-controlled trial
V Goel 1 , R Lovlin, R Barton, M R Lyon, R Bauer, T D G Lee, T K Basu
DOI: 10.1111/j.1365-2710.2003.00542.x
3- RTS