Actu CNRS : La découverte des neurones sociaux

Des chercheurs ont révélé l’existence de deux nouvelles populations de neurones dans le cortex préfrontal : des « neurones sociaux » et des « neurones asociaux ».

Le fonctionnement du cerveau dans son environnement social est un enjeu majeur des neurosciences et des chercheurs de l’Institut de neurosciences des systèmes (Aix-Marseille Université/Inserm), du Laboratoire de psychologie sociale et cognitive (Université Clermont Auvergne/CNRS) et de l’Institut de neurosciences de la Timone (Aix-Marseille Université/CNRS) ont mis en évidence l'existence de nouveaux neurones sociaux. 

Ces résultats, publiés dans la revue “Social Cognitive and Affective Neuroscience” (DOI : 10.1093/scan/nsx053) sont le fruit d’une collaboration inédite entre un spécialiste de la neurophysiologie du primate et un spécialiste de psychologie sociale expérimentale.

Alors que les singes avait une tâche visuo-motrice précise à accomplir, avec ou sans congénère, l’activité électrique de neurones dans le cortex pré-frontal a été enregistrée. Les neurones présents dans cette région cérébrale sont avant tout impliqués dans la réalisation de la tâche visuo-motrice mais l’étude a révélé qu’ils se montrent aussi sensibles à la présence ou à l’absence de congénères. 

Les chercheurs ont ainsi découvert, que pour une même tâche, le cerveau n’utilise pas nécessairement les mêmes neurones selon la présence ou non d’un congénère. Des “neurones sociaux”, qui s’activent fortement en la présence du congénère et des “neurones asociaux” s’activant fortement lorsque le primate teste effectuait la tâche seul ont été mis en évidence. Il a par ailleurs été constaté que plus les neurones sociaux s’activaient plus le singe réussissait la tâche proposée. 

En révélant l’importance du contexte social dans le fonctionnement de l’activité neuronale et ses conséquences comportementales, ces résultats permettent de repenser le cerveau social et certains troubles comportementaux caractéristiques.